あの子に惚の字メーカー様をお借りしました。

追記 所属をその他表社会の住人から集音カルテットに変更。

【過去】────可哀想な母だった。

アルジャーノンの母親は、彼の誕生を嘆き悲しみ、怒り狂った。それは金銭的な理由でもあったし、望まない妊娠であったことも関係していたし、何よりあの人は、無痛を持って生まれてきてしまった我が子の姿に耐えきれないようだった。
アルジャーノンの母は、なんとか育児に励んだ。けれど、貧困層にある母の元では、ろくなものは食べられない。────愛されず、食事も摂れず、味覚が機能しなくなったのはこの頃だったように思う。

ある日母親は、怪物の顔をしてこう言った。


「おまえ、今日からお人形になりなさい。皆の言うことを聞いて、お金を貰いなさい」


なぜだろう。
なぜ、愛されないのだろう。

きっとあの人は、嫌いなのだ。我が子が憎たらしくて、たまらないのだ。
自分の生活を苦しめるだけの、化け物。


ならば、ならばせめて役に立ちたい。愛されなくても良いから、役に立って、産んで良かったと思って欲しい。


アルジャーノンは、6歳にして母親の愛を諦めた。


愛情を諦めましょう。私には許されていないから。
許されることを諦めましょう。私にはその権利はないから。
喜びを諦めましょう。私だけが喜ぶなんて、そんなことは許されない。

あなたのために、誰かのためのお人形になりましょう。


静かに笑って、取り入って、上手に誘ってお金をもらう。繰り返すうち、人を魅了する術だけが纏わり付いた。

お金をくれると言うならなんでもした。


体を売りましょう、あなたのお人形ですから。
サンドバッグになりましょう、あなたのお人形ですから。
愛を囁きましょう、あなたのお人形ですから。
そばにいましょう、あなたのお人形ですから。

お金さえくれるなら、なんだって受け入れましょう。


怖がらないで。痛みは感じないんです。
あなたに何をされようと、私は従順に。


いつしか痣も傷も消えなくなって、少し動くだけであちこちが軋んだ。
けれど母は、お金を持って帰れば少しだけ、優しくしてくれた。

豊かに暮らす母の隣で、笑えないまま膝を抱える。いつしか表情なんてものとは無縁になった。

それでいい。
私はただのお人形。人間でなくても構わない。


そんな生活を、13年続けた。



雨の夜、母親が殺人鬼の手によって惨殺されるまで。



大雨の中、突っ立ったまま母親の遺体を見つめていた。
人形として生きてきた13年は、アルジャーノンから自我を奪い尽くしていた。

そこを、カジノのオーナーであるひとりの女性に保護され────治療を受け、今に至る。
保護された当時は味覚に問題があったようだが、食育で改善された。


現在に至るまで、作り笑い以外で笑ったことは一度もない。




「アルジャーノンの母親を殺したのが誰かって？────野暮ね。白い髪に赤い目の、背の高い殺人鬼よ。…………あの子は、覚えちゃいないでしょうけど」

肌の色こっちの方がイメージに近いかもです…

【 寒空の日へ辿る 】



《なんで、なんでよ…ッ！アンタ、なんの為に生まれてきたのよぉ…！》

――喪服姿の母は、俺の首を絞めながら泣いていた――



■■■

生まれは普通。至って平凡だったらしい。
らしい、と言うのは、俺が生まれる前の話だったから。


父が上司に大失敗の濡れ衣を着せられて追い出されたのは、俺が生まれた直後。
母が古い友人に金を騙し取られ逃げられたと泣き喚いたのは、俺が生後半年の時。

詐欺、借金、冤罪。順風満帆だった筈の生活は、俺がこの世に生れ落ちたのを見計らったかのように崩壊していった。
朝から夜まで休みなく働く毎日。近所からの評判も悪くなって、居場所と言う居場所も無い。それでも両親は生きていた。何も知らずに笑う俺を慈しんで、宝物を守るように育ててくれた。
母方の家族が旅行先で土砂崩れに巻き込まれて亡くなったとしても、父方の祖母が認知症の祖父を刺して捕まっても、愛してくれて。育ててくれて。

俺の四歳の誕生日を迎える一週間前、父と幼稚園から帰宅する際に起こったトラックの暴走で俺だけが生き残ってしまった時。
とうとう母の顔から、お日様のような微笑みが抜け落ちた。


・


六畳のボロアパート。
母が赤ん坊を抱いて家に帰ってきた。



葬式から帰って来たあの時から、母は可笑しくなった。

声をかけても無視したり、逆に手を上げたり。ご飯もあんまり作ってくれなくなった。ただごく稀に、泣きながら何度も謝って、泣き腫らした後に大好きなバームクーヘンをおやつに買ってきてくれて、その日は一日中優しかった。
今日の母さんの機嫌はどうかな。機嫌、良いといいな、なんて。性懲りも無く思いながら、俺は毎日母に話しかける。機嫌がいい母は、昔のお日様のような微笑みを浮かべて、雲のようにふわふわした声で挨拶をしてくれるから。
それでも大半は機嫌が悪くて。おはようと投げかけた言葉に手を振りかざしてくる日はまだいい。一番辛いのは、存在を忘れたかのように挨拶を返してくれない日だった。

暴力を振られるのも、無視されるのも嫌で。そういう日は家を出て、夜になるまで外の子供たちと遊んでいた。
父が亡くなってから引っ越したボロアパートの近くにある公園には、よく子供たちが集まった。大きな子、小さな子。足の速い子、足の遅い子。気の強い子、弱い子。兄弟姉妹の面倒を見てる子、赤ん坊を連れてる子。怪我をしている子、してない子。いろんな子供がいて、いろんな家の事情があって、誰も家の事を話そうとはしなかった。それが、家の中で出来なかった呼吸が出来るくらいには楽だった。自分ひとりじゃないのだと、そう思えたから。
俺はよく、自分より小さな子供の面倒を見ていた。慰め方も、喜ばせ方も、𠮟り方も、上の子供たちの真似をして精一杯面倒を見ていた。何よりも、俺を慕ってくれるのが嬉しかったから。
学校は行っていなかったから、毎日のように小さい子と遊んで”兄”として過ごして来た。




そんなある日のことだったんだ。
なんの前触れも無く、母が腕の中に小さな命を抱えて帰って来たのは。


中絶する金がなかったと、母は忌々し気に言う。
誰とも知らない男の人と、母は夜遅くまで出かけることが多かった。数日家を空けることもあって、その度に噎せ返る程の花の匂いを振り撒いて、元の顔も分からないくらい化粧をして、寒そうなくらい肩や足を出して玄関の扉を閉めて。家に男の人を連れてくることも、時々あった。そういう時は大抵、見たことが無いくらい甘い顔で男の人の腕に縋り付いて、寝室に消えていく。
赤ん坊は、その合間に出来た不注意の産物らしい。

――歓喜が、胸の奥から押し寄せる。
妊娠した途端に姿を消したという赤ん坊の父親に悪態を吐く母は、八つ当たり気味ティッシュ箱を壁に投げた。癇癪が起こってしまう。赤ん坊を抱き上げて、俺は部屋の端っこに蹲る。
ガチャンッ、と皿が割れる音がする。テーブルでもひっくり返したのか、鈍い音と共に振動が床を伝って素足を震わせる。
そっと赤ん坊の顔を見れば、ぷうぷうと寝息を立てて眠っていた。恐ろしい音が沢山しているのに、随分と呑気な寝顔だった。


――嬉しかった。愛おしいと思った。金が無くてよかったとすら思った。

場違いかもしれない。可笑しいのかもしれない。
でも、それでも。確かに俺は、抱えた命の重みに慄いて、感動したんだ。
ぽっこりと腹が膨れていたことに驚いて、思わず声を上げて叩かれたことも。母が死んでしまわないかと、夜も眠れなかったことも。予兆も無く母が昨日の朝から戻ってこなくて、寂しかったことも。全部全部吹き飛んでしまった。

あの公園で”兄”だったから。
血は半分繋がらなくても家族になれることを公園の子供たちから教わっていたから。
母の火遊びで生れ落ちた祝福されない”弟”を、俺は戸惑わず歓迎出来たのかもしれない。

当時11歳。その日、生まれたばかりの弟が出来た。



・




弟はよく笑う子だった。
まだひとり立ちが出来ない弟は、それでも、どうしようもなく無垢で愛おしかった。

俺が手を振れば、手のひらサイズの小さな手をめちゃくちゃに振り回して真似をした。
口元を汚し、零しながら、きゃらきゃらと楽しそうにお粥を頬張っていた。
ひとり立ちに失敗してひっくり返っても、そのままコロコロ転がって笑った。

母は相変わらずだったけど、赤ん坊の弟に手を出すことは決してしなかった。寧ろ粉ミルクやオムツは定期的に買ってきてくれていた。それだけで十分だった。

公園にも連れて行った。公園の子供たちは、生まれたばかりの命にかわいいかわいいと群がって、当の弟はぷうぷう寝息を立てて眠っていた。肝の据わった奴だな、と年上の子供が弟の頬をつついて、俺の頭をぐしゃぐしゃに撫でた。


嬉しかった。嬉しかった。嬉しかったんだ。
弟がいるだけで周りが笑顔になる。母も弟がいる前では俺を叩かなかった。弟の笑う顔がお日様のようだった。
きっと、弟は人を幸せにする天才なんだ。人に愛されて、人を愛する天才なんだと思った。
弟がいれば、母も、公園の子供たちも、きっと幸せになれる。なら、その弟を守るのは俺の役目なのかもしれない。
いらない子だった俺の、生まれた意味かもしれない。

名前が無いのはかわいそうだ、と公園の子供が言ったから、弟に名前を付けた。いつもお日様のような匂いがして、太陽みたいに笑うから、「たいよう」と。
大好きな”たいよう”は、俺の弟だった。


・










《やめて》

《やめて、やめてかあさん。まって。おねがい》
《いい子にするから。もうぜったいわるいことしないから》
《ずっといい子でいるから―――！》




すすり泣き、泣き叫び、縋り付いて、懇願して。
そんな俺を突き飛ばした母は、腕の中で眠る”太陽”を奪い去って。

処刑台で微笑む教祖に、狂った目をして差し出した。



■■■







母が俺と弟を知らない施設に連れて来た。


母が知らない男にペコペコと頭を下げて話している時、手持ち無沙汰な俺はそっと男を見る。
ゾッとするほど綺麗な笑顔を貼り付けた、神父服の男。生気が無いような、人形のように無機質な笑み。そいつが気持ち悪くて、得体の知れない生き物を見ているようで、守るように弟の顔を手で隠した。

やがて会話を切り上げた母は、突っ立ったままだった俺の背中を押して男の前に差し出す。
きょろきょろと、限界まで開いた眼球が忙しなく俺と弟を行き来する。気味の悪さを感じた俺は、弟を強く抱きしめて身を引く。暫くすれば、男は満足げに頷いた。

《ええ、ええ、素晴らしい。どちらも我が神に相応しいものですよ、柳さん》
《本当ですか！ああ、よかった。これで私は報われるのですね？》
《ええ、ええ、勿論。我らが神は寛容であり慈悲深い。貴女は必ず報われますよ》
《ああ…！》


母は泣いていた。
泣いているのに、なんだか笑っているように見えた。



・





《捧げよ、捧げよ》
《我らが神に捧げよ》
《供物を。捧げ物を》
《幼き命を、神の御子を》

《さすれば、我らは救われるであろう》


朗々と告げられたその声は、歓喜に満ちていて。太陽の泣き声をかき消していく。
小さな、小さな、俺の弟は、散々悲鳴を上げていて。伸ばした手は届かなくて。

そうして、大きな祭壇の上で、弟は柔い腹を切り裂かれた。





・






”捧げ物”の夜泣きに、パチリと目を覚ました。


月明かりが差し込む深夜。”捧げ物”を管理するケージの一つに、力一杯の泣き声が響く。
体を預けて眠っていた壁から素早く立ち上がり、掛けていた一枚の毛布を蹴飛ばしてケージに近づく。小さな体を優しく取り出して、トントンと背中を撫でてあやし始めた。

他の世話係たちは起きない。今日の昼間、俺以外の世話係は不機嫌だった教祖様に厳しい折檻を受けていたから、体力を消耗しているのだ。
俺はこの中じゃ一番年下で、一番チビだから、他の奴らが隠してくれた。だからせめて、今夜の世話は自分が引き受けることにしたのだ。

ゆらゆら。ゆらゆら。背を撫でながら揺れるけど、”捧げ物”は泣き止まない。このままだと他の奴らや”捧げ物”たちが起きてしまう。
仕方なしに、俺は夜泣きする”捧げ物”を施設の外に連れ出した。





笑顔を貼り付けた気味の悪いあの男は、ここの教祖様だったらしい。
母は”捧げ物”をしたから、ここの偉い人——使徒とやらになったらしい。教祖様は俺を世話係と呼んで、ケージに入れられた沢山の赤子を”捧げ物”と呼んで、世話をするように言った。

俺以外にも世話係と呼ばれる子供たちはいた。全員が俺より年上で、18歳の成人までここで”捧げ物”を育てて、”カミサマ”に献上して、成人するとゼンセの罪が償える。償った後は、教祖様に報いるために”捧げ物”を沢山産むんだと笑って教えてくれた。
まるで、それが当たり前みたいに。ゼンセで罪を犯した自分たちが悪くて、だから虐げられるのも当然なんだと、笑って。


分からなかった。分かりたくなかった。
弟を差し出した母は笑っていた。それが正しいと肯定して、教祖様は微笑んだ。教育してやるから有難く思えと汚い笑い声を上げて、信者や使徒の人々は熱した鉄の棒を押し付けてきた。痛くて、苦しくて、辛くて、悲しいのに、世話係たちは不思議な顔で首を傾げていた。
俺一人が、可笑しかった。あの空間で俺だけが、異物だったんだ。


どうしようもなく怖かった。
異常なことなのに、それを当然だと思い込む事に吐き気を催した。

公園の子供たちが恋しくて恋しくて、ここ最近ずっと夢に見る。楽しかった日々を、愛おしい日々を夢に見て、目が覚めたらそれが幻想だと知って、堪らなく叫び出したかった。

何度も何度も、教祖様やカミサマを崇める言葉を復唱した。言わないと、崇めないと、肯定しないと、酷く折檻されるから。刷り込まれそうになる異常を、それでもどうにか拒絶したくて、頭が可笑しくなりかけながらあの日々を思い出して頭の中で何度も否定した。

痛いのも、辛いのも、気持ち悪いのも嫌だった。誰かに助けを求めて外に出ようとしても、施設の周りには何もなかった。ただただ、深くて暗い山の中だった。飲み込まれてしまいそうな、深い深い闇に足が竦んで、どうしてもその先が踏み出せなかった。

月に何度も減っていく赤ん坊を見るのが苦痛だった。月に何度も祭壇に行かされて、腹を裂かれる赤ん坊を見つめるしかないのが辛かった。信者たちに囲まれて、歓喜の声にかき消され、徐々に消えていく悲鳴が嫌いだった。

いつしか生臭いものが食べられなくなった。温かい食べ物が赤ん坊の流した血のようで、何度も戻してしまった。世話をする手が震えた。手のひらが真っ赤になっていくようだった。自分の手が刃物のように見えた。


――でも、何より怖かったのは。



・








外はひんやりと冷たい空気を纏っていた。

未だ泣き止まない赤ん坊の毛布をしっかり掛けて、凍えないように、体温を分け与えるように抱きしめて揺れ始める。
この時間は誰も起きて来ない。信者も、教祖様も、この時間は俺たち世話係以外は誰も知らない。ここで”捧げ物”をあやすんだと、来年成人を迎える世話係が教えてくれた。


《――でんでらりゅうば、でてくるばってん》


ゆぅらり、ゆらゆら。公園の子供たちに教えてもらった童話の唄。
子守歌なんて知らなかったから、代わりに教えてもらった童話の唄をその日の気分で選んで歌う。
弟は、何故だかこの唄を歌うと泣いてしまった。公園の子供たちとはよく歌ったのに、弟だけがこの唄で泣いてしまった。


《でんでられんけん でーんてこんけん》


腕の中の赤ん坊は、先月連れて来られたばかりだった。
生後半年もしない女の子。俺は新人だけど、赤子の世話が上手いらしいから、生まれたばかりの”捧げ物”も任せてられた。


《こんこられんけん こられられんけん》


赤ん坊は、この唄が好きだった。
夜泣きをしても、この唄を歌えばすぐに泣き止んだ。
代わりにいつも、きゃあきゃあと笑って、手を伸ばしてくるのだ。


《こーんこん》


きゃあ、と歓声を上げる赤ん坊。まあるい目をきらきら輝かせて、柔らかく笑う。
何が面白いのだろうと、いつも思うのだ。ただの唄なのに、なにをそんなに楽しめるのか。

もう一回、もう一回、と催促するように手を伸ばす赤ん坊。小さく笑ったあと、俺はそのアンコールに応える。


《でんでらりゅうば でてくるばってん》
《でんでられんけん でーんてこんけん》


きゃあきゃあ。可愛らしく笑う、愛おしい命。
日溜まりを体現したように笑う、”捧げ物”と呼ばれた女の子。
カミサマとか、信者とか、”捧げ物”だとか。くだらない、あって良い筈のないことで、死ぬことを運命づけられた小さな子ども。温かくて、やわらかくて、甘い匂いのする。

生贄。


《こんこられんけん こられられんけん》


嗚呼、


《こーん、こん》


しなせたくない、な。






「あーぅ」


紅葉の手が、頬に触れる。
ぱたぱた。痛くもないその手は、生暖かく濡れていた。


《、ぁ》
「あぶぶ」


笑っていたはずの赤ん坊は、伝う涙を拭うように頬を叩く。
それでも拭い切れるわけもなく、ぽたぽたと涙は赤ん坊の上に落ちていく。
その涙を不思議そうに、けれど変わらずぱたぱた叩いていた。


《―――っ》


かくり、力が入らなくなって蹲る。拍子に飛んだ雫が地面に斑点模様を作った。
ぽろぽろ。ぼたぼたと、頬を伝った涙が落ちる。赤ん坊の、地面の上に降る。
低い唸り声が聞こえる。どこからか、がたがたと震える叫び声が聞こえる。
抱きしめた赤ん坊だけが暖かくて、その温度に縋りつくしかなかった。

滲んだ視界で、バケツをひっくり返したような雨が降っていた。
震えて歪んだ口から、絞り出すような嗚咽が吐き出されていた。


獣みたいだ、と。心の中で他人事にように思った。


■■■










死にたくなかった。死にたかった。

相反する感情が常にぶつかり合ってて、息が詰まりそうだった。
生まれた赤ん坊を世話して、自ら処刑台に送り出す。正気の沙汰じゃない。正気じゃいられない。狂気的な環状連鎖から抜け出したくて、でも逃げ出したらどんな仕打ちを受けるかわからなくて。

結局、俺が何よりも怖かったのは、あの日泣き叫ぶ弟の声を最期の最後まで黙殺した教祖様だった。
弟のように殺されるのがただただ恐ろしかった。だから目を閉じて、耳を塞いだ。ただ言われたからと言い訳をして、死にたくないと命の限り叫んだ子供たちを見て見ぬふりをした。異常な信徒たちに紛れ込んで、全てを無駄にしてきた。

人じゃない。こんなの人じゃない。俺はヒトじゃない。
俺は、きっと、人でなしだ。


でも、それでも。
ヒトじゃなくて良いから。



どうか、この子だけでも死なせたくないと、そう夢を見ることは赦されるのか。


・












《貴様！くそ…っ信者よ！あの穢き悪魔を殺せ！！”捧げ物”を取り戻せ！！》



その糾弾を背に、人でなしは深い木々の檻を駆け下りた。

冷たい灰雪が背中を押すように強く吹雪いた。



■■■





《明日。その”捧げ物”を献上する》


西日に差し掛かる飼育室。
準備をしろ、と冷たく放たれた言葉に背筋が凍った。

何と答えたのか、俺は覚えていなかった。
年の近い世話係が心配そうに声をかけてくる中、俺はただ首を振って、大丈夫だと笑った。

不思議そうにこちらを見上げる赤ん坊が手を伸ばす。その手を柔く握ると、赤ん坊はきゃあと花咲くように笑った。







ああ、腹を括らないと。




▢▢▢





















《おねがいします》

《この子を、たすけてください》
《なんでもする。おれのこと、すきにしていいから》

《この子はだけは、どうか》







凍るような冬の日だった。
六花が舞い踊る寒空の下。

小さな子供――否、

小さな獣は、地に蹲りながら、乞い願った。



《おねがいします》


血に塗れ、鬱血に塗れた褐色肌。
石を投げられ、棒で殴られて、殺されかけて。それでも止めず走り続けた足の裏は、険しい山道でズタズタになった。
刃物で切り付けられた顔は、今も激しい痛みが襲っているはずだ。地面に擦り付けていれば、なおさら。
強引に切られたのだろうか、長い髪の一部はすっぱりと切り取られ、その合間から見える片足は酷く腫れていた。


あまりにも哀れだった。命乞いとさえ思った。
けれど――しかし。


《おれのことは、ころしてもいい、から、》


咆哮するような、
泣き叫ぶような、
命を吐き捨てるような、その姿。

慟哭と言うには静かすぎた。命乞いと見るには必死すぎた。
我武者羅と思うには理性的で。哀れと呼ぶには高潔だった。


たった一人、たった一匹に、気圧されない者は、一体どれほど居るのだろう。


《この子を、たすけて》


手負いの獣は、血反吐を吐くように懇願した。

蹲った腹の下で眠る愛おしい赤子の未来を願う。どうか、この子の将来が明るいものでありますようにと、心の底から祈る。
静謐な暗闇にひとり意識を溶かす、その寸前。

ふと頭を過ぎった記憶は、とても、とても幸福で。
ほんの少しの憧憬と羨望を滲ませながら、冷たい眠気に身を委ねた。

【過去】犯罪スレスレの稼業を繰り返す、ろくでもない親の元に産まれた。借金取りに追われ、逃げ、仕事を変えての繰り返し。金が無ければ家もなく、学校にもまともに行けず。鷹瀬の学力が止まっていることや、常識に疎い面はこの辺りに起因する。
しかし透としては、別に親を恨んではいなかった。そりゃ良い人間ではなかったけれど、透にとっては、一緒に生きていたいと思う人たちだったのだ。


けれど彼はある日、突然、親に捨てられた。

なぜかは知らない。
ある日親はいなくなり、帰ってこなくなった。
帰ってくると頭を撫でた父親も、待っててねと笑った母親も、姿を消した。まことしやかに、売られたらしいと噂を聞いた。

やがて衰弱し、食い扶持を稼ごうと苦渋の決断で裏社会に足を踏み入れ、少年の時分から柏原組に身を置いて──透は、両親の帰りを待ち続けた。
わかっていても、期待し続けた。「きっと」を捨てられなかった。


そしてある日、糸が切れるように、信じることを諦めた。

諦めて、捨てることを覚えて、そうしたら途端に心が軽くなったから──これでいいのだと目を背けることにしたのだ。
結局両親がなぜ帰ってこなくなり、なぜ透が捨てられたのか、彼自身も未だ知らない。

ただわかっているのは、当時両親はタチの悪い借金取りに騙され、何か──何かを、人質に取られていた。それだけだ。


余談だが、透の両親は既に帰らぬ人となっている。彼には預かり知らぬことだが。




鷹瀬透は無知である。
優しさゆえに、彼には何も知らされなかった。